La plupart des gens assimilent les différents psys : psychologues, psychiatres, psychanalystes et psychothérapeutes; leurs fondements professionnels et théoriques sont pourtant distincts.
Le psychologue
C'est un professionnel, spécialiste dans le domaine de la psychologie. Il exerce son métier après avoir acquis un savoir et des compétences spécifiques, à travers une formation universitaire de niveau Bac + 5. Cette formation est centrée sur la compréhension du comportement humain et, pour les psychologues cliniciens, qui ont suivi des stages supervisés au cours de leurs études, sur la capacité à être attentifs aux difficultés d'autrui.
Il peut recourir aux tests psychologiques pour évaluer les capacités intellectuelles, les aptitudes ou différents aspects de la personnalité de son patient.
Les psychologues exercent dans des lieux très divers : hôpitaux, institutions, entreprises, cabinet libéral, université… Leurs missions sont donc multiples et différentes en fonction du lieu d’exercice mais le rôle d'écoute, de soutien et de conseil est commun aux différents domaines. Pourvus de connaissances précises générales et spécialisées, ils ont un rôle d’observation, de recueil d’informations dont le souci est la rigueur et l’objectivité.
Les psychologues cliniciens participent également au diagnostic et à la prise en charge du patient.
Le Titre de psychologue est protégé en France depuis 1985. Il est régi par un code de déontologie adopté le 25 mars 1996 par les principales organisations professionnelles. Son objectif est de protéger le public et les psychologues contre les mauvais usages de la psychologie et l'abus des méthodes qui se réclament de cette discipline sans pourtant y appartenir.
Le psychiatre
Un psychiatre est titulaire du Doctorat de Médecine. Il est spécialisé dans le traitement des maladies mentales et des troubles pathologiques de la vie psychique. Il est habilité à prescrire des traitements chimio-thérapeutiques.
Le psychanalyste
Un psychanalyste exerce après avoir été en psychanalyse lui-même et avoir été reconnu par une école psychanalytique comme étant apte à exercer ; aucun cursus universitaire n'est donc nécessaire. Il s'agit d'une fonction et non d'un titre.
Le psychothérapeute
Un psychothérapeute exerce, après avoir été formé au moment de sa propre psychothérapie et/ou dans une école. Il s'agit également d'une fonction et non d'un titre.